El "rey del fracking" estadounidense se queda con la mitad de la petrolera de Manzano
Continental Resources y Mercuria formarán una sociedad 50/50 para llevar Phoenix de 28.000 a 100.000 barriles diarios.
Empresa del magnate Harold Hamm se incorpora a Vaca Muerta con inversiones.
Continental Resources, la petrolera fundada por el multimillonario estadounidense Harold Hamm, acordó adquirir el 50% de Phoenix Global Resources, la compañía controlada por el trader suizo Mercuria Energy Group con participación del empresario argentino José Luis Manzano, para conformar una plataforma operativa conjunta destinada a multiplicar la producción de la firma en Vaca Muerta. El anuncio, confirmado por ambas compañías, marca uno de los movimientos más relevantes de consolidación empresaria registrados en la cuenca neuquina en lo que va del año.
La operación, todavía sujeta a la negociación de los acuerdos definitivos y a las aprobaciones regulatorias correspondientes, dará lugar a una sociedad de riesgo compartido en partes iguales entre Continental y Mercuria dentro de Phoenix Global Resources. La nueva plataforma conjunta reunirá aproximadamente unas 66.000 hectáreas distribuidos en seis bloques de Vaca Muerta: los activos actuales de Phoenix en Mata Mora Norte, Mata Mora Sur, Confluencia Norte y Confluencia Sur, la participación que Continental ya opera en Los Toldos II Oeste, y una porción adicional que se incorporará desde el bloque Bajo del Toro Este, hoy en manos de Integra Capital, la plataforma de inversión de Manzano.
El objetivo declarado de la nueva sociedad es ambicioso: llevar la producción actual de Phoenix, de poco más de 28.000 barriles equivalentes de petróleo por día, a más de 100.000 barriles diarios en los próximos cinco años, un salto superior al 250%. Para sostener ese crecimiento, la operación contempla un despliegue de capital superior a los US$ 4.000 millones en el mismo período, que se destinará a acelerar la perforación, ampliar la infraestructura de superficie y expandir la capacidad de transporte de la producción.
Quién es Harold Hamm y por qué eligió duplicar su apuesta
Continental Resources es controlada por Harold Hamm, conocido dentro de la industria de oil & gas como el "rey del shale" por su rol central en el desarrollo de la formación Bakken, en Dakota del Norte. La compañía es hoy el mayor productor independiente de hidrocarburos de Estados Unidos, con una producción diaria de alrededor de 700.000 barriles equivalentes de petróleo. Continental puso un primer pie en Vaca Muerta a fines de 2025, cuando adquirió a Pluspetrol el 90% del bloque Los Toldos II Oeste —activo que había pertenecido originalmente a ExxonMobil—, y profundizó luego su presencia mediante un acuerdo con Pan American Energy para adquirir participaciones minoritarias en cuatro áreas adicionales de la cuenca.
El presidente y CEO de Continental, Doug Lawler, vinculó explícitamente la decisión de duplicar la apuesta en la Argentina con las reformas económicas implementadas durante la gestión del presidente Javier Milei, que según el ejecutivo "ayudaron a pavimentar el camino" para esta asociación estratégica. Desde Mercuria, el director global de Inversiones, Brian Falik, destacó por su parte el "sólido respaldo operativo y la trayectoria" construida por Phoenix en Vaca Muerta como base para la nueva etapa de crecimiento conjunto.
El brazo argentino de una sociedad global
Phoenix Global Resources es la compañía que Manzano y su socio histórico Daniel Vila —ambos también dueños de Edenor— construyeron en la Argentina de la mano del Grupo Mercuria, que hoy controla aproximadamente el 83,6% de las acciones de la firma. La compañía, conducida operativamente por Pablo Bizzotto, un ejecutivo con extensa trayectoria en el desarrollo no convencional local, opera actualmente cuatro áreas centrales sobre la formación Vaca Muerta: Mata Mora Norte y Mata Mora Sur, en territorio neuquino, y Confluencia Norte y Confluencia Sur, en la porción rionegrina de la roca. Mata Mora Norte constituye hoy el principal activo productivo de la compañía, donde avanza además la construcción de una planta central de procesamiento con capacidad para tratar unos 40.000 barriles diarios.
El vínculo entre Continental y Mercuria, además, no se limita a la Argentina: ambas compañías ya son socias en la construcción de una central térmica a gas de 452 megavatios en Pecos, Texas, un antecedente que según fuentes del sector ayudó a allanar el camino para esta nueva asociación de mayor escala en Vaca Muerta.
Un mercado que sigue atrayendo capital internacional
La operación se conoce apenas días después de que Continental y Phoenix participaran juntas de una licitación por seis bloques de exploración en la cuenca neuquina, y en un contexto donde otras grandes petroleras internacionales —como Chevron— también decidieron ampliar recientemente su superficie de exploración en Vaca Muerta aprovechando los incentivos fiscales vigentes. El conjunto de activos combinado entre Continental, Mercuria y Phoenix reviste, además, una importancia estratégica que —según trascendió— calificaría para acceder a los beneficios del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones.
Con Manzano sumando a su cartera un socio del peso de Harold Hamm y Continental multiplicando su apuesta apenas un año después de su desembarco en el país, Vaca Muerta vuelve a confirmarse como uno de los pocos destinos globales donde el capital internacional del shale sigue apostando fuerte, mientras el resto del mundo mira con cautela el futuro del petróleo no convencional.