First Quantum analiza vender una parte de Taca Taca y busca un socio para acelerar el megaproyecto de cobre
La minera canadiense habría iniciado conversaciones para desprenderse de una participación minoritaria en el yacimiento salteño.
First Quantum Minerals analiza incorporar un socio estratégico al proyecto de cobre Taca Taca, en Salta, mediante la venta de una participación minoritaria, en una operación que permitiría compartir los costos y riesgos de uno de los mayores emprendimientos mineros previstos en la Argentina.
El proceso se encuentra en una etapa preliminar y no existe certeza de que termine en una transacción. Según información publicada originalmente por Bloomberg, entre los potenciales interesados aparecen la minera anglo-australiana Rio Tinto y las compañías comerciales japonesas Mitsubishi y Mitsui. First Quantum y Rio Tinto evitaron realizar comentarios sobre las negociaciones.
Estrategia
La eventual venta no implicaría que la empresa canadiense abandone Taca Taca. Por el contrario, respondería a una práctica habitual en la industria minera para desarrollar proyectos de gran escala: sumar un inversor que aporte capital, capacidad técnica, acceso a mercados o contratos futuros de compra de producción.
Taca Taca está actualmente controlado en su totalidad por First Quantum a través de su subsidiaria Corriente Argentina. El yacimiento está ubicado en la Puna salteña, a unos 55 kilómetros de la frontera con Chile, y fue diseñado como una mina convencional a cielo abierto para producir cobre, oro y molibdeno.
El desarrollo inicial demandaría aproximadamente US$4.200 millones para montar una operación con capacidad de procesar 40 millones de toneladas de mineral por año. Una ampliación posterior hasta los 60 millones de toneladas elevaría la inversión acumulada a cerca de US$5.250 millones.
Esa magnitud explica la búsqueda de un socio. A diferencia de los proyectos de litio, que pueden construirse por etapas y con inversiones comparativamente menores, las grandes minas de cobre requieren miles de millones de dólares antes de comenzar a producir, además de obras eléctricas, caminos, infraestructura ferroviaria y facilidades logísticas para transportar el concentrado.
Las proyecciones de First Quantum contemplan una vida útil de alrededor de 35 años. Tras alcanzar su expansión, el proyecto podría producir cerca de 291.000 toneladas anuales de cobre durante su primera década, aunque en los momentos de máxima capacidad el volumen podría superar las 320.000 toneladas.
Antecedente
La posible participación de Rio Tinto aparece respaldada por un antecedente concreto. Ambas compañías ya son socias en La Granja, un proyecto cuprífero ubicado en Perú: en 2023, First Quantum adquirió una participación mayoritaria en el activo que estaba bajo control de la minera anglo-australiana y acordaron avanzar de manera conjunta.
En el caso de Mitsubishi y Mitsui, el interés encajaría con la estrategia de las grandes casas comerciales japonesas de adquirir participaciones en minas y asegurar contratos de abastecimiento de largo plazo. El cobre es considerado un insumo crítico para las redes eléctricas, los vehículos eléctricos, las energías renovables y la expansión de los centros de datos.
La búsqueda de un socio también se produce mientras First Quantum intenta recomponer su situación corporativa tras el cierre de la mina Cobre Panamá, a fines de 2023. La paralización de ese activo, que era uno de los principales centros productivos de la compañía, obligó al grupo a revisar su estructura financiera y sus alternativas para desarrollar nuevos proyectos sin asumir la totalidad de las inversiones.
En paralelo, la minera continúa avanzando con los trámites de Taca Taca en la Argentina. El proyecto prevé una inversión total de US$5.250 millones y la creación de unos 4.000 empleos durante la construcción y otros 2.000 puestos una vez iniciada la operación. La empresa también trabaja en su presentación al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI).
La incorporación de una compañía de la escala de Rio Tinto o de un grupo japonés representaría, además, una nueva señal de interés internacional por el cobre argentino. Taca Taca integra, junto con Los Azules, Josemaría, Filo del Sol, El Pachón y Mara, el grupo de proyectos que podría volver a convertir al país en productor y exportador del metal rojo después de más de una década sin grandes minas cupríferas en actividad.