Boom del litio: la producción minera argentina pulverizó su récord en mayo
El litio saltó 54% interanual y arrastra a toda la minería a su mejor mayo de la serie, mientras avanza la ola de ampliaciones bajo el RIGI que explica el salto.
La producción minera argentina no da tregua. El Índice de Producción Industrial Minero (IPI minero) que difunde el INDEC registró en mayo una suba del 9,2% interanual y acumula un 7,8% en el arrastre enero-mayo, una mejora de 6,2 puntos porcentuales respecto del ciclo anterior. Es el séptimo mes consecutivo de expansión en la serie tendencia-ciclo, y el protagonista de la película tiene nombre propio: el litio.
El segmento de minerales para productos químicos —donde se computa la extracción de litio— trepó 54,2% interanual en mayo, con una producción de carbonato de litio de 11.561,7 toneladas, un salto del 45,1% interanual. En paralelo, la categoría "resto" —que agrupa cobre, plomo, zinc y molibdeno— avanzó 41,9%, mientras que los metalíferos tradicionales (oro, plata, doré) mostraron un comportamiento bastante más moderado: apenas 1,5% interanual, con el bullón dorado retrocediendo 4,7% en el mes por el agotamiento natural de yacimientos maduros.
La lectura del dato no es coyuntural. Desde fines de 2024, la minería viene de acumular siete meses seguidos de expansión en la serie tendencia-ciclo, y el litio es el que empuja el carro con más fuerza mientras el oro empieza a mostrar señales de estancamiento productivo. La Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM) proyecta exportaciones mineras por US$9.000 millones para 2026, un salto cercano al 49% respecto de los US$6.056 millones de 2025.
La maquinaria detrás del número
El salto productivo no aparece de la nada: responde a una batería de ampliaciones que el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) viene aprobando desde el año pasado. Río Tinto tiene en marcha la expansión del proyecto Fénix, en el Salar del Hombre Muerto (Catamarca), con una inversión de US$530 millones destinada a sumar 9.500 toneladas anuales de capacidad y llevar la producción total a 38.000 toneladas. El plan contempla además una nueva planta compresora de gas natural en Salta para sostener el abastecimiento energético de la operación ampliada.
En Jujuy, la ecuación es todavía más ambiciosa. El Ministerio de Economía aprobó la adhesión al RIGI de la ampliación de Cauchari-Olaroz —el proyecto de Lithium Argentina y Ganfeng en el salar homónimo—, con un compromiso de inversión de US$1.166 millones. El plan busca llevar la capacidad de 40.000 a 85.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente, con un cronograma de ejecución de 90 meses desde julio de este año y arranque de operaciones proyectado para diciembre de 2028. La resolución fija además una cláusula de separación que impide trasladar los beneficios del RIGI al proyecto preexistente, y exige acreditar el 40% de la inversión mínima en los primeros dos años.
Qué mira el sector de acá en adelante
El "triángulo del litio" argentino —Catamarca, Jujuy y Salta— concentra hoy la mayor parte de las apuestas de expansión, en un contexto en el que la industria calcula que el país podría acercarse a las 200.000 toneladas de carbonato de litio equivalente hacia fines de este año o comienzos de 2026, consolidándose entre los primeros productores mundiales. La pregunta que empieza a instalarse entre los operadores no es si va a seguir creciendo la producción, sino a qué velocidad se van a traducir esos volúmenes en dólares genuinos, en un mercado internacional de litio que todavía viene de un ciclo de precios deprimidos.
Ahí es donde el RIGI vuelve a aparecer como el actor invisible de la historia: sin la estabilidad fiscal y cambiaria a treinta años que ofrece el régimen, buena parte de estas ampliaciones seguirían siendo una hoja de cálculo en algún despacho corporativo en Zug o Toronto. Con el régimen en marcha, dejaron de serlo. El litio ya no es la promesa. Es el 54% que aparece en la planilla del INDEC.