Río Negro exportó su primer oro: 20 años de exploración, 518 onzas y un lingote rumbo a Canadá
Patagonia Gold despachó desde Bariloche el primer doré de Calcatreu hacia Canadá. El mineral recorrió antes 1.200 kilómetros dentro del país.
Río Negro tiene oro. Lo tuvo siempre, enterrado bajo el Macizo de Somuncurá, a 80 kilómetros de Ingeniero Jacobacci, en el extremo sur de la provincia. Lo que no tuvo, durante más de dos décadas, fue la cadena completa que convierte una roca mineralizada en un lingote que sube a un avión. Esa cadena se completó a fines de mayo. El primer despacho de doré del proyecto Calcatreu —518 onzas equivalentes de oro con destino a Asahi Refining Ltd.— fue anunciado oficialmente el 8 de junio por Patagonia Gold Corp., que cotiza en el TSX Venture Exchange bajo el símbolo PGDC.
El número puede parecer modesto. Para una provincia que nunca había exportado un gramo de metal precioso, no lo es.
El proceso que culminó en ese despacho arrancó el 15 de abril, cuando Patagonia Gold activó las operaciones de lixiviación en el yacimiento. El primer cargamento salió desde el aeropuerto internacional de Bariloche, aunque antes hizo una escala interna: el carbón activado con oro y plata extraído en Calcatreu fue transportado a la planta CAP Oeste, que Patagonia Gold opera en Santa Cruz, dentro del Macizo del Deseado, donde se fusionaron los metales y se prepararon los lingotes para exportar.
El doré es una aleación semipurificada de oro y plata —el producto directo de una planta de procesamiento— que todavía requiere refinación final para separar ambos metales. Esa etapa le corresponde ahora a Asahi Refining Ltd., en Ontario, Canadá, con quien Patagonia Gold tiene un acuerdo comercial vigente. El primer envío consistió en aproximadamente 514 onzas de oro contenido y 232 onzas de plata contenida, convertidas a onzas equivalentes de oro usando una relación plata-oro de 63,61:1, derivada de los precios LBMA al 5 de junio de 2026.
Veinte años que no son un eufemismo
Que el proceso haya demandado más de dos décadas no es una hipérbole de discurso político. Es una descripción técnica y administrativa de lo que implica desarrollar la primera operación de metales preciosos en una provincia sin tradición minera metalífera. Patagonia Gold adquirió el proyecto a Pan American Silver en 2018 por 15 millones de dólares y trabajó de manera sostenida junto a comunidades locales, actores del territorio y autoridades provinciales para obtener los permisos necesarios, que fueron otorgados recién en noviembre de 2024.
La adquisición de la planta de procesamiento y otros equipos de largo plazo comenzó en diciembre de 2024, la construcción se inició en marzo de 2025, y la primera producción de oro se alcanzó aproximadamente 15 meses después. La velocidad de ejecución, una vez resuelto el nudo regulatorio, contrasta con la lentitud histórica del proyecto. Quince meses de obra. Veinte años de gestión previa.
El gobernador Alberto Weretilneck lo resumió con la fórmula que suelen usar los funcionarios cuando algo efectivamente ocurrió: "Lo que pase en Calcatreu va a marcar el rumbo de la minería en Río Negro. Aquí no solo está en juego una inversión, sino la generación de empleo, desarrollo y oportunidades para nuestra gente."
Qué tiene el yacimiento
Calcatreu contiene 669.000 onzas de oro y 6.275.000 onzas de plata de recursos minerales indicados, y 348.000 onzas de oro y 3.399.000 onzas de plata de recursos inferidos. Son números que ubican al proyecto en una escala mediana dentro del mapa argentino, pero significativa para una provincia que partía de cero.
Las reservas del orden de las 280.000 onzas de oro le dan una vida útil estimada de cinco años. Las proyecciones para el año en curso contemplan 31.734 onzas de oro y 127.952 onzas de plata, mientras que para el ciclo completo se proyectan 256.700 onzas de oro y 1.188.542 onzas de plata.
Ese horizonte tampoco es inamovible. El CEO Christopher van Tienhoven fue explícito en señalar que los trabajos de exploración paralelos a la producción podrían extender la vida útil del proyecto cinco años adicionales, lo que elevaría considerablemente el volumen total de metal extraído.
El número que importa en la provincia
La proyección económica total prevé exportaciones por aproximadamente 1.800 millones de dólares a lo largo de la vida útil del proyecto e ingresos fiscales directos para la provincia de unos 100 millones de dólares, sin contar el impacto asociado a empleo, infraestructura, proveedores y actividad local.
Actualmente, Calcatreu emplea a más de 200 trabajadores, con fuerte participación de mano de obra rionegrina y presencia significativa de vecinos de Ingeniero Jacobacci y localidades de la Región Sur. En un departamento —Minas— históricamente postergado dentro de la propia provincia, eso tiene peso específico.
Las exportaciones argentinas de oro alcanzaron 4.094 millones de dólares en 2025 y podrían trepar a 5.129 millones en 2026. Río Negro llega tarde al boom, pero llega. Y con un yacimiento que, de confirmarse la extensión de vida útil que maneja la empresa, podría producir bien entrado el próximo decenio.
Patagonia continúa monitoreando el desempeño de la plataforma de lixiviación, el flujo de soluciones y las recuperaciones metalúrgicas a medida que avanzan las operaciones. La empresa también tiene pendiente la publicación de una estimación actualizada de recursos minerales bajo la norma canadiense NI 43-101, esperada para antes de que cierre el segundo trimestre de 2026.
El primer lingote ya está en Ontario. Lo que queda por definir es si Calcatreu se convierte en el comienzo de una industria provincial o en el episodio aislado que los críticos de la minería en Río Negro llevan años augurando. Por ahora, los números dicen que hay metal, hay permisos y hay mercado. La roca dejó de ser solo una roca.