Kachi se acerca a su aprobación con una apuesta que puede cambiar la minería del litio en Argentina
El proyecto de Lake Resources ingresó en la etapa final de evaluación ambiental. Utilizará Extracción Directa de Litio (DLE) en lugar del sistema de evaporación.
El proyecto Kachi dio un paso decisivo hacia su construcción al iniciar la consulta pública, última instancia administrativa antes de la emisión de la Declaración de Impacto Ambiental (DIA), prevista para fines de septiembre. Con una inversión estimada en US$1.157 millones, el emprendimiento de Lake Resources se perfila como uno de los proyectos de litio más importantes de Catamarca.
Pero el principal diferencial de Kachi no está únicamente en su tamaño ni en el avance del proceso de aprobación. La iniciativa busca posicionarse como un caso testigo de la Extracción Directa de Litio (DLE), una tecnología que podría modificar el modelo de producción predominante en los salares argentinos.
Hasta ahora, casi todos los proyectos comerciales del país utilizan el sistema convencional de evaporación. La salmuera se bombea desde el salar hacia enormes piletas donde permanece entre varios meses y más de un año, mientras el agua se evapora naturalmente hasta concentrar el litio antes de ingresar al proceso industrial.
Nuevo método de extracción
Kachi propone un esquema diferente. La tecnología desarrollada junto con Lilac Solutions emplea materiales adsorbentes que capturan selectivamente los iones de litio de la salmuera. Una vez separado el mineral, la mayor parte del fluido vuelve al acuífero, mientras el litio continúa hacia la planta de procesamiento. Según la compañía, el sistema permitirá reinyectar más del 95% de la salmuera al salar y eliminar la necesidad de construir extensas piletas de evaporación.
La diferencia no es menor. Al reducir drásticamente los tiempos de procesamiento —que pasan de meses a horas— la DLE promete acelerar la puesta en producción de los proyectos, mejorar las tasas de recuperación del litio y disminuir la ocupación superficial del salar. También busca responder a uno de los principales cuestionamientos que enfrenta la actividad: el manejo del recurso hídrico en ecosistemas altoandinos.
Caso testigo
Sin embargo, la tecnología todavía debe demostrar su desempeño a gran escala. Aunque existen plantas piloto y algunos desarrollos comerciales en distintos países, la mayoría de la producción mundial de litio continúa obteniéndose mediante evaporación solar. Por eso, Kachi será observado de cerca por toda la industria: su desempeño servirá para evaluar si la extracción directa puede consolidarse como una alternativa técnica y económicamente viable para los salares argentinos.
En ese contexto, la consulta pública que permanecerá abierta hasta el 31 de agosto representa el último paso previo a la obtención de la Declaración de Impacto Ambiental. Si el proyecto recibe ese aval, Lake Resources podrá avanzar hacia la construcción de una operación que no solo ampliaría la producción de litio de Catamarca, sino que también pondría a prueba una tecnología llamada a transformar el futuro del sector.