"Argentina va a pasar a Chile por lejos en litio si termina de ordenar la macroeconomía"

El presidente para Sudamérica de Lilac Solutions analizó en diálogo con Minergy el proceso de transición energética, explicó las ventajas del sistema de extracción directa, la experiencia en Utah, su futura aplicación en el proyecto de Kachi, en Catamarca, y de nuevas fuentes de litio asociadas al oil & gas.

Mirá la entrevista completa

La extracción directa dejó de ser una promesa

“Hace ocho años, cuando hablaba de extracción directa de litio, la gente muy metida en el sector me decía: ‘Felipe, eso es teoría, es laboratorio. Vámonos a lo que sabemos que existe y funciona’.”

“Hoy vemos empresas del renombre de Rio Tinto y también Codelco hablando de extracción directa de litio. Cuando players tan grandes dicen ‘vamos por nuevas tecnologías’ es porque esas tecnologías ya se están probando a nivel comercial y están funcionando.”

“En minería las nuevas tecnologías demoran mucho tiempo. Cuando uno va a hacer una inversión de más de US$1.000 millones tiene que hacerlo con una tecnología probada. Es un poco el problema del huevo y la gallina: ¿quién invierte en una tecnología que todavía no ha sido probada?”

Recuperar más litio y reducir el impacto

“El primer gran problema de las piscinas de evaporación es que cerca del 50% del litio se pierde en el proceso.”

“Desde el punto de vista económico, inclusive con un costo de inversión y operación similar, siempre va a hacer más sentido utilizar una tecnología que recupere entre el 90% y el 95% del litio que una tecnología convencional que pierde la mitad en el proceso.”

“Después está el tema medioambiental. Uno está evaporando agua que viene debajo del salar y termina además con grandes acumulaciones de sales que no se utilizan.”

“En el Salar de Atacama existe una tensión lógica. Las comunidades plantean que cuando aumenta la explotación bajan los niveles freáticos y se afectan las lagunas. Las empresas sostienen que también influye el cambio climático. Pero la discusión existe porque se está interviniendo un ecosistema cerrado.”

El litio puede aparecer fuera de los salares

“En los próximos diez años vamos a empezar a ver producción importante de litio que no necesariamente venga de las dos fuentes históricas: salmueras, como tenemos en Chile, Argentina y Bolivia, o roca, como ocurre en Australia, China y África.”

“Nosotros estamos desarrollando un proyecto en Utah donde la concentración es de solamente 65 partes por millón. En Atacama estamos hablando de cerca de 2.000 y Hombre Muerto está por encima de 1.000. Y aun así, el proyecto de Utah es económicamente viable.”

“También están apareciendo proyectos vinculados al oil & gas. En Estados Unidos hay cuencas donde el agua residual de las operaciones petroleras contiene litio y muchas empresas, incluyéndonos, estamos probando tecnologías para extraerlo.”

¿Puede aparecer litio en Vaca Muerta?

“Hipotéticamente podría. Habría que ver si el agua residual de las operaciones de oil & gas contiene litio o no.”

“Hay casos similares en otros lugares. En Alemania existen operaciones de petróleo y gas donde aparecen salmueras con concentraciones de litio. También estamos trabajando con una empresa estatal de Indonesia que produce energía geotérmica y quiere extraer el litio de la salmuera después de generar electricidad.”

“El desafío es que algunos de esos proyectos requieren pozos mucho más profundos y complejos que los de un salar del Triángulo del Litio. Eso puede elevar mucho el CAPEX y el OPEX.”

La ventaja del Triángulo del Litio

“Chile, Argentina y Bolivia siempre vamos a tener la gracia de poder producir litio más barato.”

“En ciclos donde el precio del litio baje, probablemente los proyectos que primero dejen de producir no sean los chilenos o argentinos. Tenemos recursos muy buenos, con altas concentraciones y, en algunos casos, bajas impurezas.”

“Eso permite extraer el litio a precios más competitivos que muchos proyectos de roca o proyectos nuevos que requieren perforaciones mucho más profundas.”

“Argentina va a pasar a Chile por lejos”

“En Argentina el litio es concesionable, igual que el cobre o el oro, y todo está anclado en las provincias. Uno ve Catamarca, Jujuy y Salta y son provincias que quieren desarrollar esta industria.”

“Todo lo relacionado con el litio tiene un camino claro y el resultado es la cantidad de proyectos nuevos que Argentina tiene en distintas etapas: greenfield, perforaciones, pilotajes, plantas de demostración, construcción y producción. Eso es para aplaudirse.”

“Históricamente, el problema para los inversionistas extranjeros en Argentina fue la macroeconomía: cómo entro con la inversión, cómo saco la inversión, cuáles son las reglas.”

“Me atrevo a decir que Argentina en los últimos años ha estado ordenando la casa de cara a la inversión extranjera. Está el RIGI, que ayuda. Cuando esto se termine de solidificar, creo que Argentina va a pasar a Chile por lejos en el tema del litio.”

El freno regulatorio de Chile

“Chile tiene un gran problema en la regulación del litio.”

“A finales de los años 70, en plena Guerra Fría, el litio fue considerado estratégico por su potencial uso nuclear. Chile puso restricciones y explícitamente quedó fuera del régimen normal de concesiones mineras.”

“Para desarrollar un proyecto de litio en Chile todavía se necesita un permiso especial.”

“En los últimos 15 años se transformó en una discusión política. Unos decían que debía desarrollarlo solamente el Estado y otros que había que entregarlo a privados. Estuvimos mucho tiempo como el perro que gira persiguiéndose la cola.”

Kachi y la apuesta por Catamarca

“Nosotros somos socios tecnológicos y tenemos una participación minoritaria en un proyecto muy lindo que se llama Kachi, en la provincia de Catamarca, liderado por la australiana Lake Resources.”

“El proyecto entró en la etapa final del proceso ambiental y comenzó la consulta pública con las comunidades.”

“Va a utilizar nuestra tecnología de extracción directa de litio, que utiliza muchísimo menos agua y recupera más del 90% del litio.”

“El futuro se ve auspicioso, pero hay que seguir trabajando.”

Estados Unidos y la ventaja del financiamiento

“Una de las razones por las que nuestro primer proyecto comercial está en Utah y no en Latinoamérica es porque en Estados Unidos hay más plata disponible para financiar el salto tecnológico.”

“Hay tax credits y fondos que entienden que muchas industrias necesitan nuevas tecnologías con grandes inversiones y que ese salto final es muy difícil de dar.”

“Eso nos permite tener un primer proyecto comercial donde vamos a demostrar que la tecnología funciona a la escala y con los números que venimos viendo en pilotos y plantas de demostración.”

“La electromovilidad llegó para quedarse”

“Creo que la transición energética llegó para quedarse y va a avanzar igual o más rápido de lo que hemos visto.”

“¿Van a desaparecer los autos a combustión? No lo sé. A mí me gustan los autos deportivos y probablemente voy a añorar un auto con caja mecánica y todo ese ruido. Pero la electromovilidad llegó para quedarse.”

“Actualmente hay además un boom de baterías de litio para almacenamiento. Plantas solares cargan baterías durante el día para poder entregar esa energía durante la noche. Eso está creciendo muchísimo en el norte de Chile y también en el norte de Argentina.”

“Vaca Muerta va a seguir existiendo y dando frutos durante los próximos 20, 30 o 40 años. Pero mi sensación es que el mundo ya cambió y vamos a llegar al final de la transición en algún momento.”