Otro récord para el RIGI: Chevron apuesta US$ 13.800 millones a Vaca Muerta para desarrollar El Trapial
La petrolera estadounidense formalizó su solicitud de adhesión al régimen para un desarrollo upstream no convencional en Neuquén que aún aguarda aprobación del Gobierno Nacional.
Chevron, una de las primeras grandes compañías internacionales en apostar por el desarrollo no convencional de Vaca Muerta, presentó una solicitud para ingresar al Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) con un proyecto de US$ 13.800 millones en el área El Trapial, en Neuquén. La iniciativa fue formalizada este martes y representa, a la vez, la aplicación más grande presentada hasta ahora bajo ese esquema y la más ambiciosa de la historia de la empresa en el país, con 26 años de presencia en Argentina y más de US$ 10.000 millones ya invertidos.
Se trata de la segunda mayor inversión de la historia en Vaca Muerta. La primera es de YPF, con un monto estimado de US$ 25.000 millones en los próximos 15 años. Entre los proyectos privados individuales, sin embargo, la presentación de Chevron no tiene parangón dentro del régimen y reordena el mapa de compromisos de capital en la cuenca neuquina.
El proyecto apunta al desarrollo upstream, es decir, a la etapa de exploración y producción de hidrocarburos. Chevron ya opera de manera directa en la zona, donde registra una producción cercana a los 7.000 barriles diarios, y aspira a ampliar su escala con un proyecto que se apoya en los incentivos fiscales, aduaneros y cambiarios previstos por el RIGI. La solicitud aún está sujeta a la aprobación del Gobierno nacional.
De Loma Campana a El Trapial: una historia de largo aliento
La relación entre Chevron y Vaca Muerta tiene una fecha fundacional precisa. En 2012, la compañía firmó un memorándum de intención con YPF por US$ 300 millones, punto de partida para una sociedad más amplia que derivó en un acuerdo de US$ 1.240 millones a diez años, rubricado en 2013, para el desarrollo del yacimiento Loma Campana. Esa apuesta, realizada cuando la formación todavía era una promesa con más incertidumbres que certezas, convirtió a Chevron en una referencia para otros operadores internacionales que evaluaban ingresar al shale argentino.
Sucesivas ampliaciones llevaron a la compañía a profundizar la actividad sobre ese bloque hasta posicionarlo como el principal yacimiento shale del país, con producción cercana a los 100.000 BOE/d y 48 pozos perforados en 2024. En paralelo, la estrategia de diversificación avanzó hacia El Trapial. En 2023, la empresa sumó un compromiso de US$ 500 millones para iniciar el desarrollo formal de esa área, anuncio formalizado en el Palacio de Hacienda.
La provincia de Neuquén otorgó a Chevron Argentina, en 2022, una nueva concesión de explotación no convencional sobre el este del bloque por 35 años. El área cubre, junto con la concesión convencional contigua El Trapial-Curamched, una superficie acumulada de 450 kilómetros cuadrados bajo propiedad y operación íntegra de la compañía. Esa estructura jurídica es la que habilita a Chevron a presentar un Vehículo de Proyecto Único sin necesidad de coordinar con socios, una ventaja operativa que simplifica el proceso de adhesión al RIGI respecto de otros consorcios.
Lo que dice la compañía y lo que dicen sus ejecutivos
El comunicado oficial de Chevron fue escueto pero directo en su posicionamiento político. "Chevron reconoce los esfuerzos del Gobierno argentino por los importantes avances logrados para el desarrollo de los recursos energéticos de la Argentina. Marcos como el RIGI, que contribuyen a la previsibilidad regulatoria e incentivan las decisiones de inversión a largo plazo, son pasos clave para la industria energética", señaló la empresa.
Las señales venían acumulándose desde hace meses. En marzo, durante la conferencia energética CERAWeek en Houston, el CEO global Mike Wirth destacó los cambios implementados por el Gobierno nacional: "En el caso de la Argentina, el verdadero desafío ha radicado más bien en el entorno externo, concretamente en el clima de inversión: las rigideces de la legislación laboral, las restricciones a la importación de equipos y las limitaciones a la exportación de la producción. Bajo la administración del presidente Milei, estos aspectos se han abordado de manera sistemática, y ya estamos observando un progreso tangible".
Wirth también se había pronunciado sobre la geología: "Estamos sumamente satisfechos con las condiciones geológicas y preveo que, si persisten estas mejoras, la producción experimentará un crecimiento sostenido". Por su parte, Mark Nelson, vicepresidente de Chevron Corporation, fue en la misma dirección durante la Argentina Week en Nueva York, donde se reunió con el presidente Milei: "Mantener las reformas a lo largo del tiempo será esencial para convertir el impulso actual en flujos de inversión duraderos".
A nivel local, la CEO de Chevron en Argentina, Ana Simonato, había anticipado el rumbo semanas antes: "Tenemos planes para seguir avanzando en esa zona y seguir invirtiendo a largo plazo. En cualquier inversión a largo plazo, miramos la previsibilidad, el libre movimiento de capital, la disposición de divisas, el libre mercado de precios y, por supuesto, el respeto de los marcos contractuales".
El RIGI que hizo posible esta presentación
La solicitud de Chevron no hubiera sido posible con el diseño original del régimen. Mediante el Decreto 105/2026, el Gobierno prorrogó por un año el plazo de adhesión al RIGI —ahora extendido hasta el 8 de julio de 2027— y amplió su alcance dentro del sector energético: en el segmento de petróleo y gas costa adentro, se incorporaron la explotación y producción de nuevos desarrollos de hidrocarburos líquidos y gaseosos, con un monto mínimo de inversión de US$ 600 millones en activos computables.
El alcance del esquema se amplió para incorporar propuestas del sector de upstream petrolero y gasífero, que abarca actividades de exploración, perforación y extracción de hidrocarburos, desde la identificación de yacimientos hasta la obtención del recurso en superficie. Entre los principales incentivos que ofrece el régimen se encuentran la reducción de la alícuota del Impuesto a las Ganancias del 35% al 25%, la exención de derechos de exportación, la deducción del IVA desde antes del inicio de las actividades y la posibilidad de recurrir al arbitraje internacional para la resolución de disputas legales.
El ministro de Economía, Luis Caputo, había adelantado en Expo EFI 2026 que siete u ocho nuevos proyectos ingresarían al RIGI en las próximas semanas, con desembolsos comprometidos de entre US$ 30.000 y 40.000 millones con concentración en el upstream petrolero. La presentación de Chevron es, hasta ahora, la más voluminosa de esa oleada.
El contexto: Vaca Muerta en modo exportador
El plan de desarrollo de El Trapial Este toma directamente lecciones de la cuenca Pérmica en Estados Unidos, aplicando curvas de producción establecidas y metodologías de escalado por fases refinadas a través de las extensas operaciones de Chevron en el Pérmico. Esto no es una estrategia de imagen: refleja una transferencia técnica deliberada que reduce el riesgo del despliegue de capital al aplicar enfoques de ingeniería de subsuelo y superficie probados en una formación geológicamente análoga.
La presentación de Chevron llega en un momento en que la industria de Vaca Muerta consolida su transición hacia una lógica exportadora. La aprobación del proyecto por parte del Gobierno nacional —trámite que, según antecedentes del régimen, puede extenderse varios meses— definirá cuándo y en qué plazos comenzará a materializarse el desembolso comprometido. Por ahora, la solicitud formal es en sí misma una señal de peso: la petrolera que abrió el shale argentino en 2013 acaba de hacer su apuesta más grande en más de dos décadas de presencia en el país.