Litio: inversión por US$ 3.100 millones en Chile para recuperar el tiempo perdido
Albemarle apuesta por extracción directa de litio en el Salar de Atacama y refleja una estrategia del sector para mejorar la sostenibilidad.
Albermale producirá litio por extracción directa en el Salar de Atacama.
https://www.albemarle.com/El desarrollo del litio en Chile comienza a mostrar señales de reactivación impulsadas por decisiones de inversión del sector privado, en un contexto en el que el país mantiene su posición como uno de los principales productores globales, pero con un menor ritmo en la incorporación de nuevos proyectos en los últimos años.
En ese escenario, compañías con operaciones consolidadas avanzan en modificaciones y ampliaciones de escala que buscan aumentar eficiencia y sostener capacidad productiva. El ingreso de nuevas iniciativas al sistema ambiental refleja este movimiento, con foco en tecnología, uso de recursos y adaptación de operaciones existentes.
Inversión de escala y cambio en el esquema de producción
Uno de los casos recientes es el proyecto presentado por Albemarle por US$ 3.100 millones, orientado a incorporar tecnología de extracción directa de litio (DLE) en el Salar de Atacama.
La iniciativa corresponde a una modificación de la operación vigente, basada en evaporación solar, mediante la incorporación de un sistema que permite recuperar litio desde salmuera a través de procesos distintos al esquema tradicional. Este tipo de desarrollos se inscribe en una tendencia de la industria orientada a mejorar eficiencia en la recuperación del mineral y optimizar el uso de recursos.
El diseño contempla una planta modular con hasta seis trenes de procesamiento, organizados en tres módulos, con capacidad de tratamiento de hasta 300 litros por segundo de salmuera en régimen máximo .
Parámetros operativos y reducción de extracción
El esquema incorpora reinyección de salmuera tratada al sistema, con tasas estimadas cercanas al 90%, lo que introduce cambios en la dinámica operacional respecto del modelo convencional.
En términos de caudal, la implementación progresiva de la tecnología permitiría reducir la extracción desde niveles actuales de 442 litros por segundo a 342 litros por segundo en una primera etapa, con la posibilidad de alcanzar 142 litros por segundo en régimen con los tres módulos en operación .
A su vez, se contempla una zona específica de reincorporación de salmuera, destinada a devolver el fluido tratado al salar con menor contenido de litio.
El proyecto incluye infraestructura eléctrica asociada, con la construcción de una línea de transmisión de 220 kV, la ampliación de la Subestación Tap Off Oeste y la instalación de una nueva subestación en el área del salar .
También se prevén adecuaciones en instalaciones existentes, como pozos, tuberías, estaciones de bombeo y sistemas de pozas, junto con la incorporación de áreas operativas como un barrio industrial y un barrio cívico para soporte de faenas.
Cronograma de ejecución
La construcción está prevista para iniciar en el segundo semestre de 2028, con una duración estimada de nueve años y una entrada en operación progresiva en función de la implementación de los módulos de procesamiento .
Durante la fase de construcción se proyecta una dotación promedio de 350 trabajadores, mientras que en operación se estiman cerca de 200 empleos directos.
El avance de este tipo de inversiones se produce en un contexto de recuperación del precio del litio. Según datos de Cochilco, el mineral alcanzó US$ 20.750 por tonelada al 18 de marzo de 2026, con una suba mensual de 3,2% y un incremento del 84% respecto al cierre de 2025 .
Este escenario vuelve a colocar presión sobre la oferta global y se traduce en decisiones de inversión orientadas a sostener y ampliar la producción en operaciones existentes, en lugar de depender exclusivamente del desarrollo de nuevos proyectos.