Chile: hasta 1,1 millones de toneladas de cobre en riesgo por falta de ácido sulfúrico
La caída de envíos desde China hacia Chile y una posible restricción desde mayo afectan procesos de lixiviación en el vecino país.
La caída de los envíos de ácido sulfúrico desde China hacia Chile y la posible suspensión de exportaciones desde mayo introducen un factor operativo sobre la producción del principal productor mundial de cobre. En marzo, los embarques se redujeron a cero, frente a 31.870 toneladas en febrero de 2026 y 151.268 toneladas en igual mes de 2025.
El impacto se concentra en los procesos hidrometalúrgicos. El ácido sulfúrico es clave para la lixiviación, método utilizado para recuperar cobre desde minerales oxidados. La restricción no responde a la demanda del metal, sino a la disponibilidad de este reactivo, lo que condiciona la producción desde el abastecimiento.
Según estimaciones de Morgan Stanley, hasta 1,1 millones de toneladas anuales de cobre en Chile podrían quedar expuestas ante una eventual prohibición de exportaciones desde China.
Suba de precios y restricciones de oferta
El mercado ya refleja tensiones. El ácido sulfúrico puesto en Chile pasó de US$175 por tonelada a fines de 2025 a US$270 en abril de 2026, con un incremento cercano al 54%. El ajuste se vincula a menores volúmenes disponibles, mayores costos logísticos y restricciones en el mercado global del azufre.
Chile no produce suficiente ácido sulfúrico para cubrir su demanda interna y depende de importaciones, con cerca del 37% provenientes de China. Parte del insumo utilizado en minería proviene como subproducto de fundiciones en Asia, lo que expone a la industria a decisiones comerciales externas.
La situación alcanza a compañías con operaciones en Chile, entre ellas Codelco, BHP, Anglo American y Freeport-McMoRan, donde la disponibilidad de ácido se vuelve una variable operativa para sostener procesos de lixiviación. En paralelo, proyectos que buscan extender la vida útil de operaciones hidrometalúrgicas incorporan este insumo como parte central de su planificación.